Комплекс состоял из одной ступени и включал испытания по различным физическим упражнениям: бег, прыжки в длину и в высоту, метание гранаты весом 700 граммов, подтягивание на перекладине, лазание по канату, поднимание патронного ящика весом 32 килограмма с земли на плечо и безостановочное движение с ним на расстоянии 50 метров (норматив только для мужчин), плавание (дистанция 100 метров) или плавание в одежде без обуви – 50 метров, плавание в течение 10 минут, езда на велосипеде (10 км) по шоссе и проселку (это испытание могло быть заменено умением управлять трактором, мотоциклом и т.п.), гребля (1 км), лыжные гонки (в южных районах – верховая езда) в противогазе (1 км). Кроме того, комплекс включал проверку знаний в объеме КВЗ (Кружков Воен¬ных Знаний) по любой специальности: стрелково¬-тактической, пулеметному делу, химическо¬й, саперно-маскировочной, связи и сани-тарной. Проверяли теоретические знания в области физической культуры и спорта. На производстве или в учреждениях необходимо было быть ударником труда, выполнять общественную работу.

К испытаниям на получение знака допускались лица обоего пола, не лишенные избирательных прав, в возрасте не моложе 18 лет для мужчин и 17 лет – для женщин, при обязательном медицинском заключении специалистов о том, что «участие в испытаниях по данному комплексу не нанесёт ущерба испытуемому.

Всесоюзный совет по физической культуре СССР объявил на страницах журнала «Физкультура и Спорт» конкурс на лучший проект знака.

Обладателями первых почётных знаков комплекса «Готов к труду и обороне» стали известные люди страны

Первое награждение знаками комплекса «Готов к труду и обороне» состоялось 23 декабря 1931 года в Колонном зале Дома Союзов. Вместе со знаком выдавалась Грамота, впоследствии стали вручать Удостоверение.

Простота и доступность упражнений, включённых в комплекс, сделали комплекс ГТО очень популярным. Уже в 1931 году знаки ГТО получили 24 тысячи, в 1932 году – 465 тысяч, в 1933 – 835 тысяч физкультурников.

Сложная международная обстановка конца 1930-х – начала 1940-х годов требовала особой системы физической подготовки населения страны. С этой целью в комплекс ГТО были введены как обязательные для всех преодоление полосы препятствий с винтовкой для мужчин и без нее для женщин, стрельба из мелкокалиберной винтовки. Среди нормативов по выбору появились прыжки с парашютом с вышки высотой не менее 25 метров, равновесие (хождение по буму на высоте), прыжки в воду, преодоление полосы препятствий на коне, участие в 5 официальных встречах по одной из командных спортивных игр (для всех), а для мужчин еще и лазание по отвесному шесту или канату без помощи ног, штанга, а так же метание связки гранат и увеличение нормативов по переноске груза. Если раньше это был вес 32 килограмма, то теперь нужно было перенести на 75-100 метров «груз, равный весу сдающего, допускается отклонение веса не более 5 кг».

В 1940-41м годах впервые было внедрено многоборье ГТО, включавшее в себя пять видов испытаний: