Первым обладателем знака ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Яков Федорович Мельников (13.01.1896 – 12.07.1960), первый заслуженный мастер спорта СССР (1934 год, значок № 1), чемпион России 1915 года, чемпион РСФСР 1918, 1919 и 1922 годов; чемпион СССР 1924, 1927-28, 1932-35 годов; чемпион Европы 1927 года по конькобежному спорту.

В 1932 году введена II ступень комплекса ГТО, состоявшая из 24 видов испытаний (19 – с четкими нормативами). Эта ступень была значительно сложнее и требовала специальной подготовки.

В мае 1934 года газета «Красный спорт» сообщила, что значки ГТО II ступени под номерами 1 – 10 вручены десяти командирам Рабоче-крестьянской Красной Армии слушателям Военной академии имени М.В. Фрунзе: B.Н. Савину, А.Г. Поручаеву, Т.В. Томмола, C. Е. Рождественскому, С. И. Егорову и другим. Каждый из них получил от наркома обороны именные золотые часы с надписью «Лучшему физкультурнику Советского Союза от Ворошилова К. Е.».

Среди награждённых были и работники Центрального дома Красной армии (ЦДКА). Один из них – Алексей Петрович Кувшинников (25.03.1897 – 06.07.1990) – удивительно разносторонний спортсмен, занимавшийся плаванием, лёгкой атлетикой, бегом на лыжах, гимнастикой, теннисом и ещё шестнадцатью видами спорта. Он без особого труда одним из первых в стране сдал все нормы ГТО повышенной трудности и получил значок II ступени под номером 18. Около 20 лет своей службы Кувшинников отдал армейскому спорту, был главным тренером Вооружённых Сил СССР по волейболу и баскетболу.

Первыми в стране женщинами, получившими значки ГТО II ступени, были слушательницы Военно-воздушной академии.

В 1934 году в комплексе ГТО появилась ступень для детей «Будь готов к труду и обороне СССР» (БГТО) с двумя возрастными группами: 13–14 и 15–16 лет. Комплекс состоял из 16 спортивных испытаний. Кроме того, обладатель значка БГТО должен был уметь провести занятия по одному из видов спорта, знать правила и уметь судить спортивные игры.

С 1938 года начали проводиться всесоюзные соревнования по различным программам многоборья ГТО: первенства СССР и ВЦСПС (1938 – 1939, 1949 – 1951), чемпионаты СССР и первенства ВЦСПС (1974 – 1982), чемпионаты СССР (1989 – 1991).

В дальнейшем комплекс ГТО совершенствовался в соответствии с задачами по развитию физкультурного движения и несколько раз претерпевал изменения.

Вступивший в действие с 1 января 1940 года комплекс ГТО содержал не только обязательные нормы, но и нормы по выбору. По сравнению с предыдущим комплексом количество норм было значительно уменьшено. Для получения значка БГТО требовалось сдать 11 норм, ГТО I ступени – 14 норм, ГТО II ступени – 15 норм. В комплексы БГТО и ГТО введены оценки «сдано» и «отлично». Нормы ГТО II ступени «с отличием» приравнивались к нормам третьего разряда всесоюзной спортивной классификации.

Значок «Отличник БГТО», 1940 год	Значок ГТО 1 ступени, 1940 год

Сложная международная обстановка конца 1930-х – начала 1940-х годов требовала особой системы физической подготовки населения страны. С этой целью в комплекс ГТО были введены такие виды испытаний, как переползание, скоростной пеший переход, метание связки гранат, лазание по канату, шесту и деревьям, переноска патронного ящика, преодоление полосы препятствий, а также различные виды единоборств.

В 1946 году были внесены очередные изменения в комплекс ГТО: сокращено количество норм (БГТО – до 7, ГТО I и II ступеней – до 9), установлена взаимосвязь между этими нормами и программами физического воспитания школ и учебных заведений, уточнены возрастные группы сдающих нормы ГТО.

Значки ГТО получили многие известные люди Советского Союза: шахтёр Алексей Стаханов, кузнец Александр Бусыгин, сталевар Макар Мазай, машинист Петр Кривонос, трактористка Паша Ангелина, первый Герой Советского Союза полярный лётчик Анатолий Ляпидевский, писатели Всеволод Вишневский и Аркадий Гайдар, композитор Василий Соловьёв-Седой и другие.

Первым чемпионом СССР по многоборью ГТО в личном первенстве в 1950 году стал мастер спорта по современному пятиборью, участник Игр XV Олимпиады 1952 года в Хельсинки Павел Дмитриевич Ракитянский (1928 – 1992).

В комплексе ГТО образца 1955 года было исключено деление нормативов на «обязательные» и «по выбору». В каждую ступень входили только обязательные нормы (БГТО – 10, I ступень – 12, II ступень – 11).

Наиболее существенными изменениями в комплексе ГТО, введённом в 1959 году, стало начисление очков для оценки результатов испытаний и введена минимальная сумма очков для выполнения норм.

В Вооруженных Силах СССР в 1965 году была введена специальная ступень комплекса ГТО «Военно-спортивный комплекс» (ВСК).

В 1966 году по инициативе ДОСААФ была разработана и введена в действие ступень комплекса ГТО для молодежи призывного возраста «Готов к защите Родины» (ГЗР).

Последний всесоюзный физкультурный комплекс ГТО был утверждён постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР 17 января 1972 года за № 61. Комплекс имел V возрастных ступеней (для каждой были установлены свои нормы и требования, вручались золотой и серебряный значки) и охватывал население в возрасте от 10 до 60 лет. Каждой из пяти ступеней нового комплекса ГТО было дано своё название:

I ступень – «Смелые и ловкие» – 10-11 и 12-13 лет;

II ступень – «Спортивная смена» – 14-15 лет;

III ступень – «Сила и мужество» – 16-18 лет;

IV ступень – «Физическое совершенство» – мужчины 19-28 и 29-39 лет, женщины 19-28 и 29-34 лет;

V ступень – «Бодрость и здоровье» – мужчины 40-60 лет, женщины 35-55 лет.

В 1973 году при Спорткомитете СССР создан Всесоюзный совет по работе ГТО. Председателем Совета был назначен лётчик-космонавт СССР Алексей Архипович Леонов.

С 1974 года проводились различные первенства по многоборьям ГТО. Существовали зимние и летние многоборья. Всего через год существования данные соревнования объединили 37 миллионов участников. Призеры IV ступени автоматически становились мастерами спорта СССР.

Одним из таких первенств был чемпионат СССР по многоборью комплекса ГТО на призы газеты «Комсомольская правда». В нем разыгрывалось первенство в четырёх возрастных категориях. В программу соревнований входили такие виды спортивных состязаний, как бег на 100 метров, метание гранаты, стрельба, плавание на 100 метров, легкоатлетический кросс.

Значок «Чемпиону ГТО», Тбилиси, 1977 год	Значок «Чемпиону ГТО», Алма-Ата, 1979 год

Самой титулованной победительницей чемпионатов СССР по многоборью комплекса ГТО стала Наталья Максимовна Богословская (1945 г.р.), по итогам соревнований она была удостоена звания «Заслуженный мастер спорта СССР».

В 1981 году, к 50-летию комплекса ГТО, Комитетом по физической культуре и спорту при Совете министров СССР и ЦК ВЛКСМ был выпущен специальный наградной знак.

С 1 января 1985 года ввели очередное усовершенствование в комплекс ГТО. Теперь комплекс для взрослых состоял из 3 ступеней, а для школьников – из 4-х.

В 1989 году президентом Всесоюзной Ассоциации многоборья ГТО был избран Геннадий Николаевич Галактионов.

Первым чемпионом СССР по зимнему многоборью ГТО в 1990 году стал Игорь Анатольевич Седельников (1963 г.р.), многоборец, мастер спорта международного класса.

Значок «Отличник ГТО» вручался тем, кто сдал нормативы на золотой значок IV ступени комплекса 1972 года «Физическое совершенство» и имел один 1-й или два 2-х спортивных разряда в любом виде спорта.

«Почетный знак ГТО» вручался тем, кто выполнял нормативы в течение нескольких лет подряд.

Коллективы физкультуры предприятий, учреждений, организаций, добившиеся особых успехов по внедрению комплекса ГТО в повседневную жизнь трудящихся, награждались знаком «За успехи в работе по комплексу ГТО».

С распадом Советского Союза в 1991 году комплекс ГТО фактически перестал существовать. С начала 2000 годов на региональном уровне принимались решения о проведении аналогичных соревнований.

В феврале 2012 года председателем ДОСААФ России Сергеем Александровичем Маевым утверждено Положение о физкультурно-спортивном комплексе ДОСААФ России «Готов к труду и обороне». Целью создания комплекса является возрождение и развитие традиций физической культуры и массового спорта в организациях и образовательных учреждениях ДОСААФ России.

В 2013 году руководство страны и региональные руководители выступили с инициативой возрождения комплекса ГТО в России в современном формате. Определены 89 предприятий и ВУЗов страны, в которых будет опробован «пилотный» проект массовых спортивных мероприятий по сдаче норм физкультурно-спортивного комплекса ДОСААФ России «Готов к труду и обороне».